Integración de recursos renovables: El socio perfecto

integrating renewables

Cuando el sol se pone y el viento se desvanece, el río sigue su curso.

El carácter permanente de la energía hidroeléctrica hace de ella la compañía perfecta para las más nuevas fuentes de energía renovable del Noroeste, principalmente la eólica y la solar, las cuales generan hoy más de 8,000 megavatios en total.

Igual que la energía hidroeléctrica, las nuevas fuentes renovables benefician a la región en muchas formas, desde la creación de empleos hasta la conservación de nuestro aire limpio. Pero, a diferencia de la energía hidroeléctrica, se trata de recursos variables, lo cual significa que se activan y desactivan a capricho de la Madre Naturaleza, no necesariamente cuando las personas más los necesitan.
Esto plantea un problema para los operadores de transmisión que deben asegurarse de que la cantidad de energía generada sea igual a la cantidad consumida, segundo a segundo. Este equilibrio constante es crucial para la confiabilidad del sistema, es decir, para que siempre haya electricidad.
Para mantener este equilibrio, los operadores deben tener acceso a fuentes de energía de respaldo, llamadas reservas de equilibrio, que sea posible acelerar o desacelerar instantáneamente para compensar los cambios que se producen en la generación de energía a partir de recursos variables. En muchas regiones del país, este respaldo proviene de generadores térmicos como el carbón o el gas natural.
Pero en el Noroeste, los operadores de transmisión pueden recurrir al poderoso Columbia.
Cómo funciona 
El río Columbia actúa como una batería gigante para la energía intermitente que generan el viento y el sol. En un día de mucho viento, por ejemplo, los operadores del río pueden reducir la generación hidroeléctrica, almacenando agua que más tarde podrá liberarse cuando el viento se calme.
La energía hidroeléctrica es un recurso de equilibrio ideal por su flexibilidad, lo cual significa que puede responder con rapidez a los cambios en la producción de energía eólica y solar, y fácilmente se puede activar y desactivar.
snip of hydropower poster - wind turbines

La mayoría de los generadores eólicos del Noroeste se encuentran en la garganta del río Columbia, sede de algunos de los lugares con mejor surf en tabla de vela del mundo, así como de líneas de transmisión de alto voltaje que permiten que las empresas de energía eólica lleguen a sus clientes con relativa facilidad. Dado que estos parques eólicos están concentrados en una sola área, con frecuencia producen energía – o no logran producirla – al mismo tiempo. Esto intensifica la magnitud de los máximos y los mínimos de la generación de energía que debemos compensar, lo cual significa que los operadores no sólo deben tener acceso a recursos flexibles, sino a una gran abundancia de ellos.
La energía hidroeléctrica, la mayor fuente de energía en el Noroeste, es capaz de asumir la mayor parte de la tarea de equilibrar la energía de acuerdo a las necesidades de la región.
Los opuestos se atraen
La energía solar alcanza su máximo durante el día. En la garganta del río, la intensidad del viento suele ser máxima por la noche. Por otra parte, el ciclo del agua es constante, lo cual garantiza que la energía hidroeléctrica esté disponible de día o de noche para proveer la base de la energía del Noroeste y llenar las brechas que dejan las fuentes de energía variables. .
Gracias a los diversos patrones de estas fuentes naturales de energía, los generadores de energía renovable de la región pueden trabajar armoniosamente para suministrar más energía limpia, con más frecuencia, a la población del Noroeste.